Permeke behoorde tot een kunstzinnige familie. Hij was de zoon van de kunstschilder Constant Permeke en Marie Delaere, die als oorlogsvluchtelingen verbleven in Sidford, en kleinzoon van de kunstschilder Henri Permeke. Ook was hij was neef van de kunstfotograaf Maurice Antony, die het gezin van Constant Permeke (en de jonge Paul Permeke) diverse keren fotografeerde tijdens het interbellum. Hij was ook de neef van Emiel Veranneman, kunstcriticus en meubelontwerper. Permeke schilderde figuratief en verwerkte invloeden van het expressionisme, het impressionisme, meer specifiek elementen van James Ensor, Marc Chagall en Bernard Buffet. Hij schilderde met een uitgesproken coloriet volkse taferelen: stads- en dorpsgezichten, zeezichten, boerentaferelen, circusartiesten en variétékunstenaars, fantasietaferelen, carnavals- en strandscènes. Na zijn verblijf in de zuidelijke landen verhelderde zijn palet.